뇌병변 장애라는 진단을 받고 나서 제일 먼저 든 생각이 뭐였냐고요? "왜 하필 저한테 이런 일이?" 였습니다. 유전도 아니고 후천적으로 생긴 병이라는 말을 들었을 때, 부모님을 원망하기도 했고 밤새 뜬눈으로 눈물 흘린 적도 많았습니다. 뇌병변 장애는 뇌 조직이 손상되어 신체 기능에 장기적인 문제가 생기는 상태를 말하는데, 저처럼 청년기에 갑자기 이 진단을 받는 분들도 적지 않습니다. 뇌졸중, 교통사고, 뇌종양 같은 원인으로 예고 없이 찾아오는 이 병은 단순히 몸이 불편한 것을 넘어서 삶의 방향 자체를 바꿔놓습니다.
뇌병변 장애의 원인, 생각보다 다양합니다
뇌병변 장애의 원인은 생각보다 훨씬 다양합니다. 가장 흔한 원인은 뇌졸중(Stroke)인데, 여기서 뇌졸중이란 뇌로 가는 혈류가 막히거나 혈관이 터지면서 뇌세포가 산소 공급을 받지 못해 손상되는 상태를 말합니다. 뇌졸중은 크게 두 가지로 나뉩니다.
- 허혈성 뇌졸중: 혈관이 막혀서 발생
- 출혈성 뇌졸중: 혈관이 터져서 발생
저는 출혈성이었는데, 어느 날 밤 두통이 너무 심해서 잠을 못 자고 뜬눈으로 밤을 샜습니다. 그때는 몰랐지만 나중에 알고 보니 뇌출혈 전조 증상이었던 거죠.
두 번째 주요 원인은 외상성 뇌손상(Traumatic Brain Injury, TBI)입니다. 교통사고나 낙상처럼 강한 충격이 머리에 가해지면 뇌 조직이 손상될 수 있습니다. 제 주변에 오토바이 사고로 TBI 진단을 받은 친구가 있는데, 사고 이후 기억력과 집중력에 문제가 생겨서 일상생활이 많이 힘들어졌다고 합니다.
세 번째는 선천적 뇌손상입니다. 임신 중이나 출산 과정에서 산소 공급이 원활하지 않으면 뇌성마비(Cerebral Palsy) 같은 장애가 생길 수 있습니다. 여기서 뇌성마비란 출생 전후로 뇌가 손상되어 운동 기능과 자세 조절에 문제가 생기는 질환을 의미합니다. 최근 연구에 따르면 성인 뇌성마비 환자들이 의료 서비스를 이용할 때 아동 중심으로 설계된 시스템 때문에 적절한 치료를 받지 못하는 경우가 많다고 합니다(출처: 국립재활원).
이 외에도 뇌염이나 수막염 같은 감염성 질환, 뇌종양에 의한 조직 압박도 뇌병변의 원인이 될 수 있습니다. 지금 돌이켜보면 저는 청소년기에 담배를 너무 일찍 시작한 게 원인 중 하나일 수도 있다는 생각이 문득문득 듭니다. 혈관 건강에 담배가 얼마나 나쁜지는 다들 아시잖아요.
증상은 손상 부위에 따라 천차만별입니다
뇌는 부위마다 담당하는 기능이 다르기 때문에, 어느 부위가 손상됐느냐에 따라 나타나는 증상이 완전히 달라집니다. 전두엽(Frontal Lobe)이 손상되면 판단력이나 성격에 변화가 오고, 측두엽(Temporal Lobe)이 손상되면 기억력과 언어 이해에 문제가 생깁니다. 제 경우엔 운동 기능을 담당하는 부위가 영향을 받아서 한쪽 팔다리에 힘이 잘 안 들어가는 편마비 증상이 왔습니다.
대표적인 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 근력 약화 또는 마비: 한쪽 팔다리에 힘이 없거나 전혀 움직일 수 없는 상태
- 보행 장애: 걸을 때 균형을 잡기 어렵고 자꾸 한쪽으로 쏠림
- 언어 장애: 말이 어눌해지거나 단어가 생각나지 않음
- 삼킴 장애: 음식물을 삼키기 어렵고 사레가 자주 듦
- 기억력 저하: 최근 일을 잘 기억하지 못하거나 집중력이 떨어짐
- 발작(Seizure): 갑작스럽게 의식을 잃거나 경련이 일어남
여기서 발작이란 뇌의 비정상적인 전기 활동으로 인해 몸이 떨리거나 의식을 잃는 증상을 말합니다. 저는 다행히 발작은 없었지만, 같은 병실에 계셨던 분은 수술 후에도 간헐적으로 발작이 와서 약을 계속 복용하셨습니다.
증상의 심각도는 사람마다 정말 다릅니다. 가벼운 경우엔 일상생활에 큰 지장이 없지만, 심한 경우엔 혼자서는 화장실조차 가기 힘든 상태가 될 수 있습니다. 보건복지부 자료에 따르면 국내 등록 뇌병변 장애인은 약 25만 명이며, 이 중 상당수가 일상생활에서 타인의 도움이 필요한 상태라고 합니다(출처: 보건복지부).
재활치료가 정말 중요한 이유
뇌병변 장애 진단을 받고 나서 의사 선생님이 제일 강조하신 게 바로 재활치료였습니다. 솔직히 처음엔 "이미 망가진 뇌를 어떻게 고쳐?"라는 생각이었는데, 나중에 알고 보니 뇌에는 신경가소성(Neuroplasticity)이라는 놀라운 능력이 있습니다. 여기서 신경가소성이란 손상된 뇌 부위의 기능을 다른 건강한 뇌 부위가 일부 대신 수행하도록 적응하는 능력을 의미합니다.
재활치료는 크게 세 가지로 나뉩니다.
- 물리치료(Physical Therapy): 근력과 보행 능력을 회복하기 위한 운동 치료
- 작업치료(Occupational Therapy): 옷 입기, 식사하기 같은 일상 동작을 다시 배우는 치료
- 언어치료(Speech Therapy): 말하기, 삼키기 기능을 개선하는 치료
저는 수술 직후부터 물리치료를 시작했는데, 처음엔 침대에서 일어나 앉는 것조차 힘들었습니다. 그런데 매일매일 치료사 선생님과 함께 조금씩 운동하다 보니, 3개월쯤 지나서는 보조기 없이 혼자 걸을 수 있게 됐습니다. 완치는 아니더라도 수술 후 꾸준한 재활 덕분에 어느 정도 안정감을 찾았고, 그렇게 좋아했던 술과 담배도 모두 끊었습니다. 정신적으로라도 편해지고 싶었거든요.
약물치료도 병행됩니다. 경련을 예방하는 항경련제, 혈전을 막는 항응고제, 통증을 줄이는 진통제 등을 상황에 맞게 처방받습니다. 뇌종양이나 심한 뇌출혈의 경우엔 수술로 손상된 조직을 제거하거나 압박을 줄이는 치료를 먼저 진행하기도 합니다.
재활치료의 효과는 나이, 손상 정도, 치료 시작 시점에 따라 달라집니다. 젊을수록, 손상이 경미할수록, 빨리 시작할수록 회복 가능성이 높습니다. 하지만 중요한 건 나이나 손상 정도와 상관없이 포기하지 않고 꾸준히 하는 거라고 생각합니다. 제가 병원에서 만난 60대 어르신도 6개월 재활 끝에 지팡이 짚고 걸을 수 있게 되셨거든요.
뇌병변 장애는 한 번의 치료로 끝나는 병이 아닙니다. 평생 관리하고 적응해야 하는 장애입니다. 하지만 좋은 병원에서 좋은 의사 선생님을 만나고, 무엇보다 본인이 포기하지 않고 재활에 매달린다면 분명히 삶의 질을 끌어올릴 수 있습니다. 저도 처음엔 왜 저한테 이런 일이 생겼는지 원망하고 눈물 흘렸지만, 지금은 이 상황을 받아들이고 할 수 있는 범위 내에서 최선을 다하고 있습니다. 차라리 담배만 안 배웠어도 나한테는 안 올 수 있었을 병인데, 후회해봤자 소용없으니까요. 그래도 이 글을 읽는 분들은 제 경험을 통해 조금이라도 희망을 얻으셨으면 좋겠습니다.
참고: Home/Health Library/Symptoms/Brain Lesions